Najprej je bil črni čaj, sledil mu je zeleni, nato so prišle sadne in zeliščne različice. Toda za prave poznavalce je Rolls royce med čajnimi skodelicami beli čaj, pripravljen iz najnežnejših listnih brstičev čajevca. Pravzaprav obstajajo štiri vrste čaja, in sicer črni čaj, oolong ali polfermentirani čaj, zeleni čaj, ki ni fermentiran, na skrajnem koncu lestvice pa kraljuje beli čaj.
Ekskluzivnost belega čaja, ki so ga nekoč ljubile predvsem angleške in japonske kronane glave, se skriva v mukotrpnem procesu njegovega pridelovanja.
Čajne brstiče namreč obirajo izključno ročno, natančneje, z orokavičeno roko, kajti dokler ne pride v čajno skodelico, beli čaj nikoli ne pride v stik s človeško kožo.
Medtem ko črni čaj sušijo strojno, se beli čaj suši po naravni poti, na soncu, vendar ne več kot nekaj ur, kar omogoči, da pride do naravne fermentacije, med katero se lističi rahlo omehčajo in razvijejo svojo pravo naravo. Takoj po žetvi brstiče izpostavijo pari, s čimer onemogočijo oksidacijo polifenolov, nato jih posušijo, zaradi česar so vedno "sveži".
Tudi količinsko je tega čaja zelo malo. Za primerjavo: če na plantaži pridelajo približno 20 ton črnega čaja na teden, bera belega čaja ne preseže petih kilogramov.
Poznavalci vedo povedati, da je treba beli čaj piti brez mleka in sladkorja. To bi bil prevelik greh, pravijo, enako, kot bi vrhunskemu rdečemu vinu primešali kokakolo.
Lahko bi dejali, da beli čaj sodi k ustreznemu življenjskemu slogu, kajti to ni napitek, ki bi ga lahko popili na hitro. Nemara tudi zaradi njegove cene. Če kilogram črnega čaja na veliko stane približno 3 dolarje, enaka količina belega čaja stane 250 dolarjev, v prodaji na drobno pa lahko preseže 1200 dolarjev.
Tako kot drugi čaji tudi beli čaj pridobivajo iz rastline Camellia sinesis. Toda pri belem čaju lističe oberejo, še preden se v celoti odprejo, ko so popki čajevca še prekriti s finimi belimi laski. Od tod tudi njegovo ime.
Beli čaj je podoben zelenemu, vendar med njima obstaja bistvena razlika v okusu. Večina zelenih čajev ima značilen "travnat" okus, ki ga pri belem čaju ni zaznati. Okus bi lahko opisali kot lahen, nežen, skorajda sladek. Beli čaj zato pripravljamo v vodi, ki še ni dosegla temperature vrelišča.
Če čaj radi pijete tudi zaradi zdravstvenih koristi, vas bo beli čaj zagotovo zanimal, saj prinaša vse druge znane koristi čaja, obenem pa vsebuje znatno manj kofeina (15 mg na skodelico, v primerjavi z 40 mg pri črnem čaju in 20 mg pri zelenem čaju). Nekatere študije so pokazale, da beli čaj vsebuje več aktivnih antioksidantov, borcev proti rakastim tvorbam, kot zeleni čaj, ki je znan kot bogat vir antioksidantov.
Znano je, da zeleni čaj spodbuja inzulinsko aktivnost. Odkrili so, da vsebuje visoke ravni mogočnega antioksidanta epigalkatehin galata, ki pomaga v boju proti številnim boleznim. Raziskovalci z Inštituta Linus Pauling iz Oregona so nedavno odkrili, da beli čaj vsebuje znatno več epigalkatehin galata kot zeleni čaj.
Čaj je najbolj razširjena pijača na svetu, takoj za vodo. Temnejši ko je, bolj je bil obdelan, in bolj ko je bil procesiran, več dragocenih antioksidantov se je v tem procesu izgubilo.
Zeleni čaj je bil zadnje desetletje v središču zanimanja znanstvenikov. Raziskave so pokazale, da lahko prepreči razvoj raka, zniža raven holesterol v krvi in pomaga nadzirati krvni tlak. Nekaj dokazov govori tudi v korist temu, da pomaga preprečevati zobno gnilobo in koristi v boju z virusi. Doslej se je le malo študij ukvarjalo z belim čajem, če ne štejemo te, ki so jo opravili na Inštitutu Linus Pauling, kjer so s poskusi na živalih pokazali, da beli čaj učinkovitejše preprečuje rak debelega črevesa kot zeleni čaj.
Zeleni čaj vsebuje enake polifenole kot zeleni čaj, le da v večjih odmerkih. Laboratorijski testi, opravljeni na štirih različicah belega čaja, so pokazali, da lahko pomaga preprečevati mutacije DNK, te pa so prvi koraki, ki vodijo k raku. Raziskovalci pravijo, da bo potrebnih še več študij, ki bodo ugotovile, ali beli čaj ljudi tudi dejansko varuje pred rakom.
Popolna skodelica
Beli čaj je najboljši, če ga pripravimo kot zeleni čaj. S pretrdo ali prevročo vodo lahko hitro uničimo njegovo občutljivo naravo. Najboljša je filtrirana ali embalirana voda, idealna temperatura je od 75 do 80 stopinj Celzija.
Žličko čaja v primerni skodelici prelijte z vodo in napitek pustite stati dve minuti. Čaj lahko pripravimo večkrat, saj nam bo vsakič razkril nove prvine svojega okusa. Nekateri ljubitelji čaj pripravljajo raje s hladnejšo vodo, prevretek pa pustijo v skodelici dlje, do pet minut. Igrajte se z načini priprave in odkrijte popolno skodelico belega čaja.
Obstaja več vrst belega čaja, ki vse nosijo poetična imena, kot so bela potonika, zlata luna, srebrne iglice in beli oblak. Večino belih čajev pridelajo na Kitajskem in Japonskem, nekatere fine vrste belega čaja pa pridelajo tudi v Indiji, deželi darjeelinga.
